Suomalaisen rakentama ensimmäinen auto valmistui jo ennen kuin autot varsinaisesti edes olivat tulleet Suomeen, nimittäin suomalainen John Wickström muutti Koivulahdesta Chicagoon ja rakensi vuonna 1898 Caloric nimisen auton, joka oli esillä vuoden 1900 maailmannäyttelyssä Chicagossa. Palatessaan Suomeen Wicström perustii Vaasaan moottoritehtaan. Ensimmäinen Suomessa valmistettu auto oli kuorma-auto, jonka valmisti Tammerfors Linne- och Jern-manufactur Ab:n konepaja Tampereella tehtaan omaan käyttöön 1909. Auto oli höytykäyttöinen ja käytössä vain nari vuotta. Suomalaiset olivat heti alusta valmiita oppimaan autonvalmistusta ja varhaisin nykypäiviin saakka selvinnyt auto on vuonna 1913 valmistettu Korvensuu, jonka rakennutti Korvensuun Maanviljeluskonetehtaan omistaja Frans Lindström omaan käyttöönsä. Auto oli liikennerekisterissä vuoteen 1924, mutta auto itse on yhä vielä ajokuntoinen ja suvun omistuksessa. Samoihin aikoihin Sortavalan Konepaja Oy:n omistaja Yrjö Horsma rakennutti itselleen henkilökohtaiseen käyttöönsä vuonna 1921 Riemu-nimisen auton.
Helsinkiläinen insinööri Paavo Johannes Heikkilä kokeili vuonna 1922 autojen sarjatuotantoa ja hänen johdollaan rakennettiin neljä Finlandia-autoa. Ajatuksena oli, että samalle alustalle voisi rakentaa sekä henkilö- että kuorma-auton ja molempia malleja ehdittiin rakentaa kaksi kappaletta, kunnes toiminnan taloudellinen osio ei oikein toiminut. Yksikään rakennetuista neljästä autosta ei ole säilynyt nykypäiviin.
Sitä mukaa kun Suomeen alettiin maahantuoda autoja, myös autokorjaamot sekä autokoritehtaat alkoivat avautua. Koritehtaat tekivät aluksi kuorma-autojen alustoilla lavoja ja kuormakoreja ja sittemmin myös linja-autojen koreja. Näistä varhaisista maahantuojista Korpivaara & Halla aloitti oman korituotannon heti 1920-luvun alussa.
1930-luvun lama ajoi kaksi autokoritehdasta yhdistymiseen kun Oy Autokoritehdas Ab ja Oy Autoteollisuus- Bilindustri Ab yhdistyivät 1931 Oy Suomen Autoteollisuus Ab nimiseksi yhtiöksi. Heidän uuden auton nimi ratkesi yleisökilpailun perusteella Sisuksi ja ensimmäiset Sisu-autot valmistuivat heinäkuussa 1932. Ensimmäisen vuoden aikana tehdas ehti rakentaa 11 kuorma-autoa ja yhden linja-auton. Sodanjälkeinen Suomi näki myös uuden suomalaisen automerkin: Vanaja. Vanaja-merkkisiä kuorma-, linja- ja erikoisautoja valmistettiin vuosien 1948-1971 välillä reilut 7000 kappaletta. Yksi kuuluisimmasta suomalaisesta autokoritehtaista oli Tampereella toiminut Ajokki, joka ehti toimia 1942-1989 valtion autokoritehtaana. Ajokki valmisti koreja myös ulkomaille vientiin mutta 1980 luvun investoinnit ajoivat yrityksen ylivelkaantumiseen ja yritys myytiin eteenpäin Wilmalle 1987.
Valmet Automotiven Uuden kaupungin tehdas perustettiin 1968 ja värikkäiden vaiheiden kautta se työllistää nykyään noin 6000 työntekijää ja tekee satojen miljoonien eurojen liikevaihtoa. Amerikkalaisen J.D.Power laaturaportin mukaan Valmet Automotive oli vuoden 2006 listauksessa Euroopan kolmanneksi laadukkaus autotehdas koskein Porche Boxster ja Porche Cayman S malleja. Tehdas valmistaa näitä autoja saksalaiselle Porche AG-yhtiölle.
Valmetin tehtaalla valmistetiin neljä vuotta myös surullisen kuuluista Fisker Automotiven Fisker Karma hybridiautoa.
Tehtaalla on valmistettu myös norjalaisen Think Globalin TH!NK city-kaupunkiautoa vuodesta 2009 ja pari vuotta siinä sivussa myös tanskalaista Garia sähkögolfautoa.
Tehtaalla on valmistettu Daimler AG:lle Mercedes-Benz A-sarjaa 2013-2017, Mercedes-Benz GLC katumaasturia vuodesta 2017 sekä uuden sukupolven A-sarjaa vuodesta 2018.
Varsinaisten autojen lisäksi Valmet Automotive tekee autokomponentteja ja autojen suunnittelua esimerkiksi Mercedes-Benzille, BMW:lle, Lamborghinille, Minille, Renaultille sekä Bentleylle.
Tehtaan toiminta alkoi Saab-Scanian tytäryhtiönä ja vuodesta 1969 alkaen tehtaalla valmistettiin Saab-, Chrysler-, Talbot-, Opel-, Lada-merkkisiä autoja ennen edellä mainittua "nykyaikaa". Saabeja ehdittiin rakentaa tehtaalla lähes 740 000 kappaletta ja 1980 luvulla tehdas alkoi erikoistua, ensimmäisenä mallina ollen silloinen Saabin avoautot.
Vuonna 2018 tehdas rikkoi ensimmäistä kertaa historiassaan 100 000 valmistetun auton rajan valmistaen 110 000 autoa vuodessa.